¿A qué velocidad se mueven los continentes?

Centímetros por año, pero no todos iguales

La capa rígida más externa de la Tierra está partida en una docena y media de placas que flotan, en un sentido geológico, sobre un manto más caliente y algo más dúctil debajo. Esas placas se separan, chocan o se deslizan unas contra otras todo el tiempo, solo que a un ritmo tan lento que una vida humana entera no alcanza para notarlo a simple vista. Según NASA, en promedio las placas se mueven, acercándose o alejándose entre sí, 1,5 centímetros por año.^[1] Ese promedio esconde una variación enorme según el borde de placa que se mire.

El organismo que mejor documentó esas diferencias es el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), en su publicación de referencia This Dynamic Earth. Ahí se explica que el borde que se separa más despacio del planeta es la dorsal Ártica, con menos de 2,5 cm por año, mientras que el más rápido es un tramo de la dorsal del Pacífico oriental, cerca de la isla de Pascua, que supera los 15 cm por año.^[2] La dorsal Mesoatlántica, la que separa Sudamérica de África y ensancha el Atlántico, se mueve a unos 2,5 cm por año: a ese ritmo, el océano Atlántico es hoy unos pocos metros más ancho que durante la Segunda Guerra Mundial.

No todos los bordes de placa se separan: algunos se deslizan de costado, como la falla de San Andrés en California, donde la placa del Pacífico viene rozando a la Norteamericana desde hace 10 millones de años a un promedio de 5 cm por año.^[2] Esa fricción lenta y constante es la que acumula la tensión que después se libera en terremotos.

1. Dorsal Ártica (la más lenta, <2,5) 1,5 cm/año
2. Promedio global (NASA) 1,5 cm/año
3. Dorsal Mesoatlántica 2,5 cm/año
4. Falla de San Andrés (desplazamiento lateral) 5 cm/año
5. Dorsal del Pacífico oriental (la más rápida, >15) 15 cm/año

Fuente: NASA Earthdata (promedio global) y USGS, This Dynamic Earth (Kious y Tilling, 1996), para los bordes de placa específicos.

Cómo lo sabemos

Hay dos maneras, muy distintas en el tiempo que abarcan, de medir esta velocidad. La primera es geológica y mira al pasado: el fondo del océano se forma en las dorsales, donde sube roca fundida y se solidifica, y al hacerlo “graba” la orientación del campo magnético terrestre de ese momento. Como el campo magnético de la Tierra se invierte cada tanto, el fondo oceánico queda marcado en franjas paralelas de polaridad alternada, simétricas a ambos lados de la dorsal. Conociendo cuánto duró cada intervalo entre inversiones (por datación radiométrica de las rocas) y cuánto se separaron las franjas equivalentes a cada lado, se calcula la velocidad promedio de separación a lo largo de millones de años. Así se obtuvieron los primeros números confiables de cuánto se mueve cada dorsal.

La segunda manera es geodésica y mide el presente: redes de estaciones fijas con receptores GPS de alta precisión, repartidas por todos los continentes, registran su posición exacta durante años. Al comparar esas posiciones en el tiempo, con una precisión de fracciones de milímetro, se ve directamente cuánto se desplazó cada punto de la corteza terrestre, sin esperar millones de años ni depender de rocas antiguas. El USGS señala al GPS como la herramienta más útil para esto, junto con otras dos técnicas de geodesia espacial, la interferometría de antenas de radio a muy larga distancia (VLBI) y la telemetría láser por satélite, que miden distancias entre puntos fijos de la Tierra con precisión milimétrica. Las dos familias de método —la de las franjas magnéticas, de escala geológica, y la del GPS, de escala humana— coinciden razonablemente bien, lo que da confianza en que el movimiento actual de las placas se parece bastante al de los últimos millones de años.

Lo que se suele decir mal

Es común escuchar que “los continentes se mueven todos a la misma velocidad” o que hay una única cifra para “la deriva continental”. No es así: cada borde de placa tiene su propia velocidad, que depende de cuánta fuerza empuja o frena ese tramo en particular, y puede variar por un factor de diez o más entre el borde más lento y el más rápido del planeta, como muestra la comparación de arriba.

También se repite la comparación de que las placas se mueven “a la misma velocidad que crecen las uñas”, que es una forma simpática de dar una idea de magnitud pero no una medición: según qué uña, qué persona y qué borde de placa se compare, el parecido es aproximado, no una equivalencia exacta. Sirve para la intuición —son centímetros por año, no kilómetros— pero no reemplaza los números reales de cada borde de placa.

Otras preguntas

¿Por qué los continentes se mueven?

Por la convección del manto terrestre: el calor interno de la Tierra mueve rocas calientes y menos densas hacia arriba y rocas más frías hacia abajo, arrastrando consigo las placas rígidas de la superficie, como una cinta transportadora muy lenta.

¿Se puede sentir el movimiento de las placas?

No directamente: a pocos centímetros por año, es demasiado lento para notarlo. Lo que sí se siente es la energía que se acumula en los bordes de placa trabados, como la falla de San Andrés, y se libera de golpe en forma de terremoto.

¿Los continentes van a volver a juntarse en el futuro?

Es lo que sugiere proyectar hacia adelante las velocidades y direcciones actuales: en decenas de millones de años, varios modelos geológicos anticipan un nuevo supercontinente, aunque difieren en los detalles de cómo y dónde se juntarían las piezas.

¿Cuál es la placa tectónica más rápida?

Según This Dynamic Earth (USGS), los bordes de placa que se separan más rápido están en la dorsal del Pacífico oriental, cerca de la isla de Pascua, con más de 15 cm por año; entre las placas completas, la del Pacífico y la de Nazca están entre las de mayor velocidad promedio.

Fuentes

1. NASA Earthdata. Crustal Motion . NASA Earth Science Data Systems (2026). primaria 'The crust is broken up into 15-20 tectonic plates that move toward and away from each other an average of 1.5 centimeters per year.'
2. Kious W. J., Tilling R. I. This Dynamic Earth: The Story of Plate Tectonics . U.S. Geological Survey, General Interest Publication (1996). primaria Dorsal Mesoatlántica ~2,5 cm/año; dorsal Ártica <2,5 cm/año (la más lenta); dorsal del Pacífico oriental >15 cm/año (la más rápida); falla de San Andrés ~5 cm/año en los últimos 10 millones de años. Explica el método de las franjas magnéticas y la geodesia por GPS/VLBI.

Publicado el 10 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el 10 de octubre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.