¿Quién fue la persona más alta de la historia?

2,72 metros

Robert Pershing Wadlow nació el 22 de febrero de 1918 en Alton, Illinois, Estados Unidos. A partir del año o los dos años de vida empezó a crecer a un ritmo que ningún chico sigue: a los 11 años ya medía 2,08 metros y a los 17, 2,44.^[1] Nunca dejó de crecer. Su talla final, 272 centímetros (8 pies y 11,1 pulgadas), es la mayor estatura humana documentada.^[1] Guinness World Records fecha esa medición el 27 de junio de 1940.^[4] Dieciocho días después, el 15 de julio, Wadlow murió a los 22 años.

Para darse una idea: Wadlow le sacaba casi 90 centímetros al hombre promedio de Países Bajos, el país con la población más alta del mundo, cuyos hombres superan en promedio los 182,5 centímetros.^[3]

Por qué creció tanto

La estatura de Wadlow se debió a un gigantismo hipofisario: la hipófisis, una glándula del tamaño de un garbanzo en la base del cerebro, producía hormona de crecimiento en exceso. Si eso ocurre en la infancia, cuando los cartílagos de crecimiento de los huesos largos todavía están abiertos, los huesos siguen alargándose y la persona crece muy por encima de lo esperable. Si ocurre en un adulto, los huesos ya no se alargan y el cuadro se llama acromegalia: crecen las manos, los pies y los rasgos de la cara. Wadlow tuvo las dos cosas, lo que los médicos llaman gigantismo acromegálico.^[1]

Casi siempre la causa es un tumor benigno de la hipófisis. En el mayor estudio sobre el tema, con 208 pacientes de varios países, el 84 % tenía un adenoma de 10 milímetros o más.^[2] En el 29 % de los que se analizaron había una mutación en el gen AIP, y un grupo más chico tenía una duplicación en el cromosoma X que produce gigantismo desde bebé. En el 54 % no se encontró ninguna causa genética.^[2]

El precio del tamaño fue alto. Desde la adolescencia Wadlow perdió sensibilidad en pies y piernas y necesitaba aparatos ortopédicos para caminar. Uno de ellos, mal ajustado, le hizo una herida en el tobillo que él no sintió; se infectó y la infección pasó a la sangre.^[1]

Cómo lo sabemos

Wadlow fue un caso médico estudiado en vida. Ya en 1932, cuando tenía 14 años, los médicos Behrens y Barr publicaron su caso en la revista Endocrinology con un título elocuente: “Hiperpituitarismo que comienza en la infancia: el gigante de Alton”. Lo examinaron, lo midieron y describieron cómo su crecimiento se había desviado de lo normal desde muy chico; la revisión histórica de de Herder y Raymond (2023) reúne esas mediciones clínicas y las de sus biógrafos.^[1] A diferencia de los “gigantes” de ferias y crónicas antiguas, su estatura quedó registrada año por año, lo que permite ver la curva de crecimiento y no un número aislado.

Que Wadlow siga sin rival tiene explicación. Hoy el gigantismo se diagnostica y se trata con cirugía y medicamentos que frenan la hormona de crecimiento. En el estudio de 208 pacientes, los que lograron el control hormonal hasta los 19 años terminaron más cerca de la estatura de sus padres que los tratados más tarde.^[2] El paciente más alto de esa serie medía 247 centímetros. Un caso como el de Wadlow, sin ningún tratamiento hasta el final de su vida, hoy es mucho menos probable.

Lo que se suele decir mal

“Midió 2,72 metros y seguía creciendo”. Lo segundo es cierto —en el gigantismo sin tratar el crecimiento no se detiene—, pero la cifra de 2,72 metros es la última medición en vida, no una estimación posterior. Circulan cifras mayores atribuidas a gigantes antiguos, pero la revisión médica más reciente lo sigue describiendo como el hombre más alto que existió.^[1]

El peso. Las fuentes no coinciden: Guinness da 222,7 kilos a los 21 años^[4] y la revisión médica de 2023, un máximo de 215,9.^[1] Es la diferencia entre registros de la época, no un error de conversión.

“Murió por ser tan alto”. No directamente. Murió de una infección, algo que hoy se trata con antibióticos. Su tamaño sí influyó: la pérdida de sensibilidad en los pies y la necesidad de aparatos ortopédicos lo dejaron expuesto a esa herida.^[1]