¿Qué pH tienen las cosas de la casa?

Una escala que no suma, multiplica

La sigla pH viene de “potencial de hidrógeno” y mide, en una escala de 0 a 14, qué tan ácida o básica (alcalina) es una sustancia disuelta en agua: por debajo de 7 es ácida, por encima de 7 es básica, y 7 es neutro.^[1] Técnicamente, el número es el logaritmo negativo de la concentración de iones hidronio (H₃O⁺) en la solución: pH = −log[H₃O⁺].^[2] Eso convierte una escala de concentraciones que varía por factores de billones en una escala corta y manejable de 0 a 14 — pero tiene una consecuencia que mucha gente pasa por alto: cada unidad de pH representa un cambio de diez veces, no un cambio proporcional lineal.^[1] Agua con pH 5 no es “un poco más ácida” que agua con pH 6: es diez veces más ácida. Y agua con pH 4 es cien veces más ácida que agua con pH 6.

Esa escala logarítmica explica por qué el agua que sale de una mina de carbón abandonada, con un pH de 2, resulta 100.000 veces más ácida que el agua neutra, aunque la diferencia visual entre “pH 2” y “pH 7” en un cartel parezca modesta.^[1]

1. Jugo de lima (~pH 2) 2 pH
2. Vinagre (ácido acético) (~pH 2) 2 pH
3. Vino (~pH 4) 4 pH
4. Jugo de naranja (entre pH 4 y 5) 4,3 pH
5. Café (~pH 5) 5 pH
6. Agua de lluvia (~pH 6) 6 pH
7. Agua pura (neutra) 7 pH
8. Bicarbonato de sodio (entre pH 8 y 9) 8,5 pH
9. Leche de magnesia (entre pH 10 y 11) 10,5 pH
10. Amoníaco doméstico (~pH 12) 12 pH
11. Lavandina / cloro / lejía (entre pH 12 y 13) 12,5 pH

Fuente: OpenStax, Chemistry 2e, figura de pH de sustancias comunes a 25 °C.

Los valores de la escala son aproximados —el pH real de un vino o de un café varía según la variedad, la marca o cómo se preparó— pero el orden y la distancia entre los puntos sí están medidos: salen de la misma figura de referencia que usan los cursos universitarios de química para enseñar la escala.^[2] Dos casos llaman la atención. El primero es que el jugo de naranja, que al paladar parece menos agresivo que el vinagre, tiene un pH parecido al del vino: ambos están en el rango donde los ácidos de fruta predominan. El segundo es la distancia entre el amoníaco doméstico y la lavandina: están a menos de un punto de diferencia en la escala, pero esa cercanía (y el hecho de que ambos sean bases fuertes) es justamente lo que vuelve peligroso mezclarlos.

Cómo lo sabemos

Medir el pH con precisión no se hace a ojo. El U.S. Geological Survey, que toma cientos de miles de muestras de agua por año, usa medidores electrónicos: una sonda de vidrio con dos electrodos en su interior.^[1] Uno de los electrodos está bañado en una solución de pH fijo y conocido; el otro queda en contacto con la muestra a medir y su voltaje cambia según la acidez del agua. Un voltímetro mide la diferencia de voltaje entre ambos electrodos y la traduce a un valor de pH en la pantalla. Antes de cada tanda de mediciones, el instrumento se calibra sumergiendo la sonda en una solución de pH ya conocido —agua pura, de pH 7,0, por ejemplo— y ajustando el medidor hasta que muestre ese valor.

En una cocina, sin un medidor electrónico a mano, la forma casera de estimar el pH es con papel de tornasol o papel indicador universal: tiras de papel que cambian de color según el pH de lo que tocan, de rojo en el extremo ácido a azul o violeta en el extremo básico.^[1] El repollo morado funciona por el mismo principio: contiene pigmentos llamados antocianinas que cambian de color según el pH del líquido en el que se disuelven, de rojo intenso en medio ácido a verde en medio básico, lo que lo convierte en un indicador de pH casero clásico en las clases de química escolar.

Los valores de pH de sustancias concretas —vinagre, café, bicarbonato, lavandina— vienen de mediciones de laboratorio recopiladas en los libros de texto de química general, como la figura de referencia usada en esta nota, hecha a 25 °C: a otra temperatura, el mismo líquido puede dar un número ligeramente distinto, porque el equilibrio químico que define el pH depende de la temperatura.^[2]

Un error común: pensar que el pH mide “qué tan fuerte” es algo

Es habitual escuchar que un producto es “más fuerte” cuanto más lejos está su pH de 7, como si el pH midiera la potencia de una sustancia de forma directa. Es cierto en el sentido de que un pH más extremo implica más iones hidrógeno o hidroxilo libres, pero el pH no dice nada sobre cuánto daño puede hacer un volumen determinado de esa sustancia, ni sobre otros factores como la concentración real o si reacciona violentamente con otra cosa. La lavandina doméstica diluida (pH ~12-13) y la soda cáustica pura para destapar cañerías pueden tener un pH parecido en la escala, pero su capacidad real de dañar la piel o los ojos es muy distinta porque la concentración del compuesto activo es diferente. El pH es una medida precisa de un aspecto —la acidez o basicidad— no una medida general de peligrosidad.

Otras preguntas

¿Por qué el vinagre y el jugo de lima pican o arden en una herida?

Porque su pH ronda 2, muy lejos del pH casi neutro de los tejidos del cuerpo: el exceso de iones hidrógeno irrita las terminaciones nerviosas de la piel y las mucosas.

¿El agua de la canilla siempre tiene pH 7?

No exactamente: el agua químicamente pura tiene pH 7, pero el agua de red disuelve minerales y gases que la corren un poco de ese valor; igual se la sigue llamando 'neutra' a los fines prácticos del hogar.

¿Por qué no hay que mezclar lavandina con otros productos de limpieza?

La lavandina es una base fuerte (pH ~12-13); mezclada con ácidos (como algunos desincrustantes) o con amoníaco puede liberar gases tóxicos. El detalle completo está en nuestra nota sobre qué pasa si se mezcla lavandina con otros productos.

¿Qué tan ácido es el jugo gástrico comparado con el vinagre?

El jugo gástrico del estómago humano puede llegar a pH 1, diez veces más ácido que el vinagre (pH ~2) en la escala logarítmica, y cien veces más ácido que el jugo de lima si este estuviera en pH 3.

¿Por qué el bicarbonato de sodio sirve para neutralizar olores o ácidos derramados?

Porque es una base débil, de pH entre 8 y 9: al mezclarse con un ácido (como el vinagre) reacciona con él y sube su pH hacia el centro de la escala, neutralizándolo parcialmente.

Fuentes

1. U.S. Geological Survey. pH and Water . Water Science School (2019). primaria Definición de pH, escala logarítmica (cada unidad es un cambio de 10 veces) y cómo funciona un medidor de pH con electrodos.
2. Flowers P, Theopold K, Langley R, Robinson WR (OpenStax, Rice University). Chemistry 2e: 14.3 pH and pOH . OpenStax (CC BY 4.0) (2019). primaria Fórmula pH = −log[H3O+] y la figura con los valores de pH de sustancias comunes (vinagre, vino, jugo de naranja, café, bicarbonato, leche de magnesia, amoníaco, lavandina) a 25 °C.

Publicado el 20 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el 20 de octubre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.