¿Qué pasaría si se derritiera todo el hielo del planeta?

De dónde sale cada metro

Casi todo el hielo de la Tierra está en dos lugares. La Antártida guarda unos 27 millones de kilómetros cúbicos: si se derritiera entero, el mar subiría 58 metros.^[1] Groenlandia agrega 7,42 metros.^[2] Todos los glaciares de montaña del mundo juntos —los Andes, los Alpes, el Himalaya, Alaska— suman apenas 0,32 metros.^[3]

La suma da unos 66 metros. Hay un dato que lo confirma por otro camino: hace entre 53 y 49 millones de años, en el llamado óptimo climático del Eoceno temprano, la Tierra estaba entre 10 y 18 °C más caliente y no tenía casquetes. El nivel del mar era probablemente de 70 a 76 metros más alto que hoy.^[3] La diferencia con los 66 se explica en buena parte porque el agua caliente ocupa más volumen: un océano más cálido se expande.

El hielo que no cuenta

No todo el hielo sube el mar. El del océano Ártico, el que se achica cada verano, ya está flotando, y el hielo que flota desplaza exactamente su peso en agua. Al derretirse, el agua que produce ocupa el mismo lugar que ya ocupaba. Es el mismo principio que explica por qué no rebalsa un vaso con cubitos cuando se derriten.

Por eso las cuentas de este artículo son de hielo apoyado sobre tierra, que al fundirse o deslizarse al océano agrega agua que antes no estaba ahí. Una complicación: buena parte del hielo antártico descansa sobre un lecho que está por debajo del nivel del mar, y el mapa más reciente encontró que esa superficie es un 10 % mayor de lo que se pensaba.^[1] Ese hielo es el más expuesto al agua cálida del océano.

Cuánto tardaría

El hielo de los casquetes no se derrite de un día para otro: son capas de kilómetros de espesor que reaccionan en siglos o milenios. Según el IPCC, aun si las emisiones se detuvieran, el nivel del mar seguiría subiendo durante 10.000 años en la mayoría de los escenarios, porque el hielo tarda en alcanzar el equilibrio con el clima.^[3] Derretirlo todo requeriría un calentamiento de unos 7 a 13 °C sostenido durante milenios.

Cómo lo sabemos

Para saber cuánta agua hay en un casquete hay que conocer su espesor, y eso es lo difícil: se ve la superficie, pero no el suelo que está debajo de dos o tres kilómetros de hielo. Se mide sobre todo con radar desde aviones: una onda de radio atraviesa el hielo, rebota en la roca del fondo y el tiempo de ida y vuelta da el espesor. El mapa Bedmap2 de la Antártida reunió 25 millones de esas mediciones, más de cien veces las del mapa anterior, y encontró un lecho en promedio 72 metros más profundo de lo que se creía.^[1] En Groenlandia, el mapa BedMachine combinó el radar con ecosondas en los fiordos y con la física del flujo del hielo, que no puede aparecer ni desaparecer entre un punto y otro, para dibujar el lecho con 150 metros de resolución.^[2]

Del volumen se pasa al nivel del mar con una conversión fija: 362,5 gigatoneladas de hielo suben el océano un milímetro.^[3] La incertidumbre de los totales es pequeña, del orden de centímetros en Groenlandia. Lo que es incierto no es cuánto hielo hay, sino a qué velocidad se perdería.

Lo que se suele decir mal

“Si se derrite el Polo Norte, se inunda el mundo.” El hielo del Polo Norte flota sobre el océano y casi no cambia el nivel del mar. El que importa está en Groenlandia y en la Antártida, sobre tierra firme.

“El mar subiría 100 metros” (o 200). Es una exageración frecuente. El hielo alcanza para unos 66, y el registro geológico de un planeta sin hielo marca de 70 a 76.^[3]

“Pasaría en unas décadas.” No hay ningún escenario físico que derrita los casquetes en décadas. Para 2100, el IPCC proyecta una subida probable de 0,28 a 0,55 metros en el escenario de emisiones más bajas y de 0,63 a 1,01 en el de emisiones más altas, con respecto a 1995-2014.^[3] Los 66 metros son un límite de muy largo plazo.