¿Qué es la sensación térmica y cómo se calcula?
La respuesta corta
La sensación térmica es una temperatura calculada, no medida: una fórmula estima cuánto calor pierde o gana el cuerpo según el viento (con frío) o la humedad (con calor). Cada país usa la suya, y 32 °C con 70 % de humedad dan 40 °C en Estados Unidos, 37 °C en Australia y un humidex de 45 en Canadá.
Un número que nadie mide
El termómetro de una estación meteorológica mide el aire, a la sombra, dentro de una caseta con persianas. La sensación térmica no sale de ningún instrumento: es una cuenta. Toma la temperatura del aire y la corrige por lo que más cambia el calor que pierde el cuerpo: el viento cuando hace frío y la humedad cuando hace calor.
La lógica es la misma en los dos casos. Tu cuerpo produce calor todo el tiempo y tiene que deshacerse de él. Con frío, el viento se lleva la capa de aire tibio pegada a la piel y la enfría más rápido; la fórmula dice a qué temperatura, sin viento, perderías calor a ese mismo ritmo.[1] Con calor, el cuerpo se enfría evaporando sudor; si el aire ya está cargado de vapor, el sudor se evapora peor, y la fórmula dice a qué temperatura, con aire seco, te sentirías igual.[3] Cada mecanismo tiene su propio artículo: el viento y la humedad.
Lo que casi nunca se cuenta es que no existe una sola fórmula. Cada servicio meteorológico eligió la suya, y con el mismo tiempo dan números distintos.
Tres fórmulas, tres respuestas
- Frío (EE. UU. y Canadá). Desde el 1 de noviembre de 2001, los dos países usan el mismo índice de viento, que depende solo de la temperatura y la velocidad del viento.[2] Vale con 10 °C o menos y viento de más de 4,8 km/h.[1] La humedad no entra en la cuenta.
- Calor en EE. UU.: índice de calor. Solo usa temperatura y humedad relativa. El viento no desaparece: está fijo dentro del modelo, en 5 nudos (unos 9 km/h).[3]
- Calor en Canadá: humidex. Suma a la temperatura un término que crece con la presión de vapor del aire.[6] Es el que da los números más altos.
- Australia: temperatura aparente. Una sola fórmula para todo el año, que usa temperatura, humedad y viento a la vez: resta 0,7 grados por cada metro por segundo de viento.[5]
| Condiciones | EE. UU. | Canadá | Australia |
|---|---|---|---|
| 32 °C, 70 %, viento 10 km/h | 40 °C | 45 | 37 °C |
| 35 °C, 50 %, viento 10 km/h | 41 °C | 45 | 38 °C |
| 30 °C, 80 %, viento 5 km/h | 38 °C | 43 | 36 °C |
| 2 °C, 80 %, viento 30 km/h | −4 °C | −4 °C | −6 °C |
| −5 °C, 70 %, viento 30 km/h | −13 °C | −13 °C | −14 °C |
Fuente: Fórmulas de NWS (EE. UU.), ECCC (Canadá) y Bureau of Meteorology (Australia). Cuenta propia, redondeada.
Con frío las fórmulas coinciden bastante; con calor húmedo se separan hasta 8 grados. Ninguna está “mal”: responden preguntas un poco distintas, para personas modelo distintas. El humidex canadiense ni siquiera se presenta como una temperatura, sino como un índice sin unidad.[6]
| Sensación | |
|---|---|
| EE. UU. (NWS) viento si hace 10 °C o menos; si no, índice de calor | °C |
| Canadá (ECCC) viento si hace 10 °C o menos; si no, humidex | |
| Australia (BoM) temperatura aparente, todo el año | °C |
El viento es el de los pronósticos, medido a 10 metros de altura. Todas suponen sombra; el sol directo puede sumar varios grados. El humidex se piensa para días cálidos y se da sin unidad. Fuente: Fórmulas del NWS (índice de viento 2001 y regresión de Rothfusz), de ECCC (humidex) y del Bureau of Meteorology (temperatura aparente de Steadman). Presión de vapor con la fórmula del BoM. Cuenta propia.
Cómo lo sabemos
Las fórmulas de calor vienen casi todas de un mismo trabajo: el de Robert G. Steadman, publicado en 1979. Steadman no puso gente en una cámara; construyó un modelo del cuerpo y de la ropa. Su persona modelo mide 1,70 m y pesa 67 kg, lleva pantalón largo y camisa de manga corta (84 % del cuerpo cubierto), camina a 5 km/h a la sombra con un viento de 5 nudos y suda de forma pareja, sin que le chorree.[3] Con ecuaciones de transferencia de calor por radiación, convección y evaporación, calculó qué temperatura de piel resulta con cada combinación de temperatura y humedad, y armó una tabla. El índice de calor que usa EE. UU. no es una ley física: en 1990, Lans Rothfusz, del Servicio Meteorológico Nacional, ajustó una ecuación de regresión a esa tabla, y él mismo advierte que “no existe una ecuación verdadera del índice de calor”.[3] Fuera del rango de la tabla de Steadman, la regresión deja de valer.[4] La versión australiana usa un modelo posterior del mismo autor, de 1994, que suma el viento.[5]
El índice de frío sí se probó con personas. El anterior, de 1945, salía de medir cuánto tardaba en congelarse un recipiente con agua colgado de un poste en la Antártida; como el agua se congela antes que la piel, exageraba el efecto del viento. Para el índice de 2001, doce voluntarios (seis hombres y seis mujeres) caminaron en una cinta dentro de un túnel de viento refrigerado en Toronto, con sensores de flujo de calor pegados en mejillas, frente, nariz y mentón, en cuatro sesiones de 90 minutos cada uno.[2]
La incertidumbre es la del modelo: tu cuerpo no es el de la persona de 1,70 m, y ninguna fórmula sabe si estás al sol, corriendo o con un abrigo.
Lo que se suele decir mal
“La sensación térmica es la temperatura real.” Es una estimación para una persona modelo, a la sombra. La temperatura real es la del termómetro.
“Con −10 °C de sensación térmica, se congelan las cañerías.” El viento no enfría nada por debajo de la temperatura del aire: si hace 2 °C, el agua no se congela aunque la sensación sea de −4 °C. Solo acelera el enfriamiento hasta llegar a esos 2 °C.[1]
“El índice de calor no tiene en cuenta el viento.” Lo tiene, pero fijo: supone siempre 5 nudos.[3] Por eso un día húmedo y ventoso puede sentirse mejor de lo que dice el pronóstico.
Otras preguntas
¿La sensación térmica puede congelar el agua con 2 °C?
No. El índice de viento vale solo para personas y animales: un objeto, como una cañería o el radiador del auto, se enfría más rápido con viento pero nunca por debajo de la temperatura real del aire.
¿Por qué mi aplicación del clima da otra sensación térmica que el noticiero?
Porque puede usar otra fórmula. El índice de calor de EE. UU., la temperatura aparente de Australia y el humidex de Canadá dan números distintos con el mismo tiempo; con 32 °C y 70 % de humedad la diferencia llega a 8 grados.
¿El sol cambia la sensación térmica?
Sí, y la mayoría de las fórmulas no lo cuentan. El índice de viento de EE. UU. supone una noche despejada y aclara que el sol fuerte puede subirlo entre 6 y 10 °C (10 a 18 °F); el índice de calor supone sombra.
¿Con cuánto viento empieza a contar?
El índice oficial de viento se define a partir de 4,8 km/h (3 mph) y con 10 °C o menos; con menos viento se considera calma y la sensación es la temperatura del aire.
Fuentes
- National Weather Service (NOAA). Wind Chill Chart . weather.gov (2001). primaria Fórmula oficial del índice de viento; definido solo con 10 °C (50 °F) o menos y viento de más de 4,8 km/h (3 mph); los objetos no se enfrían por debajo de la temperatura del aire.
- National Weather Service (NOAA). Wind Chill Temperature Index (folleto) . weather.gov (2001). primaria Índice conjunto de EE. UU. y Canadá desde el 1 de noviembre de 2001; 12 voluntarios en un túnel de viento en Toronto; el índice de 1945 medía cómo se enfriaba un recipiente con agua.
- Rothfusz LP, National Weather Service. The Heat Index "Equation" (Technical Attachment SR 90-23) . NWS Southern Region (1990). primaria El índice de calor sale del modelo de Steadman (1979): persona de 1,70 m y 67 kg, pantalón largo y manga corta, caminando a la sombra con viento de 5 nudos; la ecuación es una regresión sobre su tabla.
- Weather Prediction Center (NOAA). The Heat Index Equation . wpc.ncep.noaa.gov. primaria Regresión de Rothfusz con sus ajustes y la fórmula simple para valores bajos: es la que usa la calculadora.
- Bureau of Meteorology (Australia). Thermal Comfort observations . bom.gov.au. primaria Temperatura aparente de Steadman (1994): AT = Ta + 0,33 e − 0,70 ws − 4,00, con viento en m/s a 10 m; e = hr/100 × 6,105 × exp(17,27 Ta / (237,7 + Ta)).
- Environment and Climate Change Canada. Glossary: Humidex . climate.weather.gc.ca. primaria Humidex = temperatura + 0,5555 (e − 10), con e en hPa; un humidex de 40 con 30 °C húmedos se siente como 40 °C secos.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Por qué el viento hace sentir más frío?
Porque el viento se lleva la capa de aire tibio que tu cuerpo mantiene pegada a la piel, y la piel pierde calor más rápido. El aire no está más frío: a −10 °C con viento de 30 km/h, la piel de la cara pierde calor como a −20 °C sin viento.
¿Por qué con humedad se siente más calor?
Porque el cuerpo se enfría evaporando sudor, y con el aire húmedo el sudor se evapora más lento. Según el Servicio Meteorológico de Estados Unidos, 38 °C con 55 % de humedad se sienten como 51 °C; con 15 % de humedad, como 36 °C.
¿Por qué el metal se siente más frío que la madera?
Porque la piel no siente la temperatura del objeto sino la de la zona de contacto, y el metal se lleva el calor mucho más rápido. Con la mano a 37 °C y ambos a 20 °C, la superficie de contacto queda a unos 20,5 °C con el cobre y a unos 32,7 °C con madera dura.
¿Por qué hace más frío en la montaña?
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