¿Por qué hace más frío en la montaña?
La respuesta corta
Porque el aire se calienta desde el suelo, no directamente por el Sol, y el aire que sube se expande y se enfría. En promedio, la temperatura baja unos 6,5 °C por cada 1000 metros de altura; estar unos kilómetros más cerca del Sol no cambia prácticamente nada.
El aire se calienta desde abajo
Parece lógico que, si subimos hacia el Sol, haga más calor. Pero el aire no se calienta sobre todo con la luz del Sol que lo atraviesa. De toda la energía solar que llega a la Tierra, la atmósfera absorbe cerca del 23 %; el 48 % la atraviesa y lo absorbe el suelo.[3] El suelo caliente calienta el aire que tiene encima, y ese aire es el que sube.
Ahí aparece la segunda parte. Cuanto más alto, menos aire hay encima y menor es la presión: a unos 5500 metros ya es la mitad que al nivel del mar.[2] Cuando una masa de aire sube, se expande para igualar esa presión menor, y al expandirse gasta energía empujando el aire de alrededor. Esa energía sale de su propio calor, así que se enfría, aunque no pierda calor hacia afuera. El aire seco que sube se enfría así 9,8 °C por kilómetro; el húmedo, menos, porque al formar nubes el vapor que se condensa le devuelve calor.[4]
El resultado, en promedio, es que la temperatura baja unos 6,5 °C por cada 1000 metros.[1] Esa regla vale para la troposfera, la capa donde vivimos y donde está el tiempo meteorológico, que llega hasta unos 11 km de altura. Más arriba, en la estratosfera, la temperatura deja de bajar y más arriba sube un poco.[2]
Ver los datos
| Altitud | Atmósfera estándar |
|---|---|
| 0 | 15 |
| 2 | 2,1 |
| 4 | -11 |
| 6 | -24 |
| 8 | -37 |
| 10 | -50 |
| 11 | -57 |
| 25 | -57 |
| 30 | -42 |
Es un promedio. Hasta 11 km la temperatura baja en línea recta; entre 11 y 25 km se mantiene cerca de −56 °C; más arriba sube despacio. Fuente: Modelo de atmósfera de la NASA (Glenn Research Center), a partir de la atmósfera estándar: 15 °C al nivel del mar.
Cuánto más frío hace allá arriba
La regla de 6,5 °C por kilómetro sirve para estimar la temperatura en la cima si se conoce la de abajo. Es un promedio: con aire seco y soleado la diferencia puede ser mayor, y con nubes, menor.
| Estimación | |
|---|---|
| Temperatura estimada en la cumbre (promedio) | °C |
| Con aire seco (lo máximo que suele enfriarse) | °C |
Estimación con gradientes promedio: el tiempo del día (viento, nubes, inversiones térmicas) puede cambiarla varios grados. Fuente: Gradiente promedio de 6,5 °C/km (UCAR) y gradiente del aire seco de 9,8 °C/km (NOAA).
Un ejemplo: con 20 °C al nivel del mar, a 3000 metros el promedio da unos 0 °C. Por eso puede haber nieve en una cumbre y calor en el valle de al lado.
Cómo lo sabemos
La temperatura de la atmósfera se mide todos los días. Dos veces por día, en más de 800 estaciones del mundo, se sueltan globos meteorológicos que llevan colgada una radiosonda: un aparato con sensores de temperatura, humedad y presión que transmite sus datos por radio mientras sube. Un vuelo puede durar más de dos horas y pasar los 35 km de altura.[5] La atmósfera estándar resume ese comportamiento en un promedio: 15 °C al nivel del mar, una caída de 6,5 °C por kilómetro hasta los 11 km y una capa de unos −56 °C encima.[2]
El enfriamiento del aire que sube no es una observación suelta sino física: sale de la primera ley de la termodinámica aplicada a un gas que se expande sin intercambiar calor, un proceso adiabático. Para el aire seco, la cuenta da 9,8 °C por kilómetro, un valor que el Servicio Meteorológico de EE. UU. usa como constante.[4] Que el promedio real (6,5) sea menor se explica porque el aire suele tener vapor, y al condensarse libera calor.
La incertidumbre está en el “promedio”. Un día concreto puede apartarse mucho: en noches frías y sin viento el aire helado se acumula en los valles y puede hacer más frío abajo que en la ladera.
Lo que se suele decir mal
“En la montaña hace frío porque estás más lejos del suelo pero el Sol está más cerca, así que debería ser al revés.” La distancia al Sol no cuenta a esta escala. La cumbre del Everest está a 8,8 km sobre el mar, y el Sol, a unos 150 millones de kilómetros: subir al Everest aumenta la luz solar que recibes en un 0,00001 %, algo imposible de notar. Para comparar, la Tierra está unos 5 millones de kilómetros más cerca del Sol a principios de enero que a principios de julio, y eso da un 7 % más de luz solar;[6] aun así, enero es pleno invierno en el hemisferio norte.
“El calor sube, así que arriba debería hacer más calor.” El aire caliente sí sube, porque es menos denso. Pero al subir se expande y se enfría: el calor no se queda arriba.[4]
Otras preguntas
¿Cuántos grados baja la temperatura por cada 1000 metros?
En promedio, unos 6,5 °C. Es un valor medio: el aire seco que sube se enfría 9,8 °C por kilómetro, y el aire húmedo, en el que se forman nubes, bastante menos.
¿Qué temperatura hace en la cima del Everest?
La atmósfera estándar, que es un promedio, da unos −42 °C a 8849 metros si al nivel del mar hay 15 °C. La temperatura real en la cumbre cambia mucho con la estación y el tiempo.
¿Siempre hace más frío cuanto más alto?
No siempre. En noches despejadas y sin viento, el aire frío se acumula en los valles y puede hacer más frío abajo que en la ladera: es una inversión térmica. Y por encima de unos 11 km la temperatura deja de bajar.
¿Hasta qué altura baja la temperatura?
Hasta unos 11 km, el límite de la troposfera. En el modelo de atmósfera de la NASA, entre 11 y 25 km la temperatura se mantiene en unos −56 °C y más arriba sube levemente.
Fuentes
- UCAR Center for Science Education. Change in the Atmosphere with Altitude . University Corporation for Atmospheric Research (2024). primaria Al subir una montaña, la temperatura baja en promedio 6,5 °C por cada 1000 m: el gradiente estándar.
- NASA Glenn Research Center. Earth Atmosphere Model, Metric Units . NASA (2021). primaria Troposfera hasta 11.000 m: T = 15,04 − 0,00649 × h; estratosfera baja constante a −56,46 °C; más arriba sube levemente; fórmula de la presión.
- Lindsey R, NASA Earth Observatory. Climate and Earth's Energy Budget . NASA Earth Observatory (2009). primaria La atmósfera absorbe el 23 % de la energía solar que llega; la superficie, el 48 %.
- NOAA National Weather Service. Glossary: Dry Adiabatic Lapse Rate . NOAA (2024). primaria El aire seco que se eleva se enfría 9,8 °C por km; el aire saturado, menos, según su temperatura y presión.
- NOAA National Weather Service. Radiosonde Observations (fact sheet) . NOAA (2024). primaria Globos meteorológicos dos veces por día; suben a más de 35 km; más de 800 estaciones en el mundo.
- Williams DR, NASA Space Science Data Coordinated Archive. Earth Fact Sheet . NASA NSSDCA (2024). primaria Perihelio 147,095 millones de km; afelio 152,100 millones de km.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Por qué el agua hierve a menos temperatura en la altura?
El agua hierve a menos temperatura en la altura porque la presión del aire es menor: pierde alrededor de 1 °C cada 300 metros, así que a 3.000 m hierve a unos 90 °C y en la cima del Everest, con la presión medida allí en 1981, a unos 72 °C.
¿Es verdad que el Everest es la montaña más alta del mundo?
Sí, si se mide sobre el nivel del mar: el Everest tiene 8848,86 m, según la medición conjunta de China y Nepal de 2020. Desde su base en el fondo del océano, el Mauna Kea supera los 10 210 m, y la cima más alejada del centro de la Tierra es la del Chimborazo.
¿Cuál es el lugar más frío de la Tierra?
La temperatura más baja medida oficialmente es de −89,2 °C, en la estación Vostok de la Antártida, el 21 de julio de 1983. Por satélite se detectaron zonas de la meseta antártica con la superficie de la nieve a unos −98 °C, que equivalen a unos −94 °C de aire.
¿Por qué con humedad se siente más calor?
Porque el cuerpo se enfría evaporando sudor, y con el aire húmedo el sudor se evapora más lento. Según el Servicio Meteorológico de Estados Unidos, 38 °C con 55 % de humedad se sienten como 51 °C; con 15 % de humedad, como 36 °C.
¿A cuántos kilómetros está el horizonte?
Para una persona de pie a la orilla del mar, con los ojos a 1,7 m de altura, el horizonte está a unos 4,7 km en línea recta, y a unos 5 km si se cuenta la curvatura normal de la luz en el aire. La distancia crece con la raíz cuadrada de la altura: a 100 m ya son unos 36 a 39 km.
¿Cómo avanza un cohete en el vacío?
Un cohete no necesita aire: expulsa gases hacia atrás a varios kilómetros por segundo y, por la tercera ley de Newton, los gases lo empujan hacia adelante. En el vacío rinde incluso más: el motor RS-25 de la NASA da unos 2279 kN de empuje en vacío contra 1859 kN al nivel del mar.