¿Por qué los flamencos son rosados?
La respuesta corta
Un flamenco es rosado porque los carotenoides de las algas y los crustáceos que come se convierten en cantaxantina, el pigmento que es más del 60 % del color de sus plumas, y porque además se lo retoca con una secreción de su glándula que, sin uso, deja perder hasta 57,8 % del rosado en 40 días de sol.
Lo que comen, más lo que se ponen encima
La explicación de libro es cierta pero incompleta: un flamenco no nace rosado, se pone rosado. Nace con un plumón gris blanquecino y, a medida que come, va acumulando en las plumas los pigmentos de su dieta: carotenoides —los mismos compuestos que dan color a la zanahoria o al tomate maduro— presentes en las algas microscópicas y en los camarones de salmuera que se alimentan de ellas.[2] El cuerpo del flamenco transforma esos carotenoides en cantaxantina, que termina siendo más del 60 % de todos los pigmentos de sus plumas.[1] Sin esa dieta —algo que puede pasar en cautiverio si la comida no la tiene— el plumaje se aclara.
Lo que el libro no suele contar es la segunda parte: los flamencos comunes, machos y hembras por igual, se maquillan. Tienen una glándula uropigial (la misma que casi todas las aves usan para impermeabilizar el plumaje) que en su caso segrega una sustancia cargada de carotenoides, y la restriegan sobre sus propias plumas con el pico, sobre todo entre octubre y mayo, la temporada previa y durante la reproducción.[1] Después de criar, usan ese gesto mucho menos.[1] Un equipo franco-español lo confirmó en 2021 analizando plumas y secreciones de 30 flamencos comunes (Phoenicopterus roseus) hallados muertos en una ola de frío en la Camarga, en el sur de Francia.[1]
| Dónde se midió | Cantaxantina |
|---|---|
| Superficie de la pluma | 0,14 ± 0,26 mg/g |
| Interior de la pluma | 9,20 ± 6,92 mg/g |
| Secreción de la glándula uropigial | 0,53 ± 0,44 mg/g |
Fuente: Chiale et al. (2021), Ecology and Evolution. Promedio ± desvío estándar, 30 flamencos.
El interior de la pluma, donde se deposita el pigmento mientras crece, tiene mucho más color guardado que la superficie; la superficie es justamente la capa que el ave repinta a mano —o a pico— con la secreción. Los tres valores están correlacionados entre sí: a más cantaxantina en la secreción, más en la superficie de la pluma, y a más en la superficie, más en el interior.[1]
Cómo lo sabemos
La prueba decisiva fue un experimento simple: tomar plumas reales de flamenco y ver qué les pasa sin mantenimiento. De cada una de las 30 aves, los investigadores sacaron de 5 a 10 plumas del cuello y las dividieron en dos grupos. Un grupo quedó expuesto al sol directo, sobre una azotea; el otro, protegido de la luz, boca abajo. Ambos se guardaron en bolsas plásticas transparentes para que el polvo no interfiriera, durante 40 días seguidos a la intemperie.[1] El color se midió escaneando las plumas y leyendo, con un programa de edición de imagen, el valor que en la escala de color CIE Lab* corresponde al rojo (el llamado valor a): cuanto más alto, más “rojez” tiene la pluma.
El resultado: las plumas al sol perdieron 57,8 % de su rojez inicial en 40 días (estadísticamente muy significativo), mientras que las protegidas de la luz perdieron apenas 11,4 %, un cambio que ni siquiera llegó a ser estadísticamente claro.[1] Además, dentro del grupo expuesto al sol, las plumas que tenían más cantaxantina en la superficie desde el principio fueron las que menos color perdieron, incluso descontando que ya partían más coloridas.[1] La conclusión encaja con el comportamiento observado en la naturaleza: si el sol decolora las plumas y el ave se maquilla más en la época en que el color importa para aparearse, es porque ese maquillaje cumple una función real, no es un tic sin sentido.
- Protegida de la luz 11,4 %
- Expuesta al sol, sin retoque 57,8 %
Fuente: Chiale et al. (2021), Ecology and Evolution: pérdida del valor de rojez (a*, CIE L*a*b*) tras 40 días.
Lo que se suele decir mal
“Los flamencos son rosados porque comen camarones rosados.” Es una simplificación engañosa: ni las algas ni los camarones de salmuera son rosados —las algas son más bien verdosas o rojizas según la especie, y el camarón de salmuera es transparente o grisáceo vivo—, lo rosado aparece recién cuando el flamenco metaboliza sus carotenoides y los deposita en la pluma.[2] Tampoco es un proceso pasivo de una sola vez: el color se renueva activamente con la secreción uropigial, y sin ese mantenimiento se desvanece con el sol, como mostró el experimento de 2021.[1]
También circula la idea de que todos los flamencos son del mismo rosado parejo. En realidad el tono depende de cuánta cantaxantina haya disponible en cada humedal y de cuánto se maquille cada individuo, así que dentro de una misma bandada conviven aves de un rosa pálido con otras de un naranja casi rojo, sin que eso indique necesariamente enfermedad: suele indicar, más bien, diferencias de dieta y de cuidado del plumaje.
Otras preguntas
¿Un flamenco en cautiverio puede perder el color?
El mecanismo lo hace posible: como el rosado depende de los carotenoides de la dieta, tanto para la pluma como para la secreción con la que el ave se retoca, una dieta pobre en esos pigmentos debería dejar un plumaje más pálido con el tiempo.
¿De qué color nace un flamenco?
Gris blanquecino, cubierto de plumón. Según el Zoológico Nacional Smithsonian, tarda varios años en cambiar ese plumón por las plumas rosadas y el pico curvo de un adulto.
¿Todos los flamencos son igual de rosados?
No; el tono depende de cuántos carotenoides haya disponibles en la dieta de cada humedal y de cuánto se maquille cada ave, así que dentro de una misma bandada hay desde un rosa pálido hasta un naranja casi rojo.
¿Por qué el flamenco se maquilla más antes de reproducirse?
El estudio de 2021 encontró que el comportamiento de extender la secreción uropigial sobre el plumaje es mucho más frecuente entre octubre y mayo —antes y durante la temporada de cría— que después, cuando baja notablemente.
Fuentes
- Chiale MC, Rendón MA, Labaude S, Deville A-S, Garrido-Fernández J, Pérez-Gálvez A, Garrido A, Rendón-Martos M, Béchet A, Amat JA. The color of greater flamingo feathers fades when no cosmetics are applied . Ecology and Evolution, 11(20): 13813-13823 (2021). primaria 30 flamencos comunes: concentración de cantaxantina en plumas y secreción uropigial, y pérdida de color (57,8 % al sol contra 11,4 % protegidas) en 40 días.
- Why Are Flamingos Pink? And Other Flamingo Facts . Smithsonian's National Zoo and Conservation Biology Institute. primaria El mecanismo básico: la dieta de algas y camarones de salmuera aporta carotenoides que el flamenco metaboliza y deposita en las plumas; los pichones nacen grises y tardan varios años en ponerse rosados.
Publicado el 7 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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