¿Por qué las serpientes sacan la lengua?

Una lengua para oler

La lengua de una serpiente no sirve para saborear la comida ni para amenazar: es la mitad de un sentido del olfato. Cuando sale, su superficie húmeda atrapa moléculas del aire y del suelo; cuando vuelve a la boca, esas moléculas llegan al órgano vomeronasal, también llamado órgano de Jacobson.^[3] Es un par de cavidades sensibles a sustancias químicas que se abren por dos conductos en la parte delantera del paladar.^[4]

Cómo pasan las moléculas de la lengua al órgano se estudió en lagartos, que tienen el mismo sistema: al cerrar la boca, la lengua queda apretada contra el piso y el techo y funciona como un pistón que empuja el líquido cargado de olor hacia los conductos, casi al instante.^[4] Según Schwenk, ese sentido les sirve para seguir rastros de presas y de otras serpientes, y cumple un papel en la reproducción.^[1]

No es un movimiento cualquiera

Filmada en cámara lenta, un lengüetazo no es una simple salida y entrada. La lengua oscila varias veces, en arco, delante de la cabeza. William Ryerson y Kurt Schwenk, de la Universidad de Connecticut, filmaron a alta velocidad a cinco especies de culebras y midieron el aire alrededor de la lengua con una técnica llamada velocimetría de partículas.^[3] En todas encontraron el mismo patrón: las oscilaciones generan remolinos y corrientes de aire que, según los autores, maximizan la cantidad de moléculas que llegan a la mucosa de la lengua.

Las especies chicas compensan su tamaño con lenguas proporcionalmente más grandes, más rápidas y con más oscilaciones. El resultado es el mismo flujo de aire en todas, lo que sugiere que ese flujo es lo que importa.^[3]

¿Para qué dos puntas?

En 1994 Kurt Schwenk propuso en Science la explicación más citada: la lengua bífida sería un detector de bordes.^[1] Como cada punta toca el suelo en un lugar distinto, la serpiente puede comparar dos muestras a la vez. Si la punta izquierda encuentra más olor que la derecha, el rastro está a la izquierda y la serpiente gira hacia ese lado. Schwenk reunió argumentos de anatomía, de conexiones nerviosas y de comportamiento, y notó que las lenguas bifurcadas aparecieron por separado al menos dos veces entre los lagartos y las serpientes —quizá cuatro— y siempre en especies que buscan activamente a sus presas.

Cómo lo sabemos

La idea de Schwenk se puso a prueba en 2008. Michael Parker, Bruce Young y Kenneth Kardong cortaron en serpientes de cascabel el nervio vomeronasal de un solo lado, de modo que solo una mitad de la lengua seguía enviando información al cerebro.^[2] Si las serpientes siguieran los rastros comparando las dos puntas, eso debía desorientarlas. No pasó nada: rastrearon a sus presas igual que antes en los siete parámetros medidos. Los autores concluyeron que, al menos para seguir a una presa, la lengua bífida quizás sirve para muestrear un área más ancha y medir cuánto olor hay, no para comparar lados.

Otra línea de experimentos muestra para qué se usa la lengua en la caza. Las serpientes muy venenosas, como las cascabeles, muerden a la presa, la sueltan, esperan a que el veneno haga efecto y después la buscan siguiendo su rastro, con una frecuencia de lengüetazos mucho mayor que la normal.^[5] En un experimento de 1993, David Chiszar y sus colegas pusieron distintas sustancias en los labios de cascabeles de pradera: el agua y la piel de roedor no cambiaron nada, pero la sangre de roedor disparó los lengüetazos.^[6] La mordida misma, al darles el gusto a sangre, parece encender la búsqueda.

Lo que se suele decir mal

“La lengua pica.” La lengua bífida intriga a la gente desde hace milenios, y su forma alimentó la idea de que es un arma. La lengua no tiene aguijón ni veneno: es un órgano de los sentidos.^[1] El veneno, en las especies que lo tienen, entra con la mordida.^[5]

“Sacan la lengua para saborear.” No exactamente: la lengua no analiza las moléculas, las transporta. Quien las detecta es el órgano vomeronasal, en el paladar.^[4]

“Las dos puntas sirven para oler en estéreo.” Es la hipótesis más conocida y tiene buenos argumentos, pero no está demostrada: el único experimento directo con presas, en cascabeles, no la confirmó.^[2] Por ahora, la pregunta sigue abierta.