¿Cuántos ojos tiene una mosca?

Dos ojos grandes y tres chiquitos

Lo que más se ve de una mosca son dos ojos enormes, que ocupan casi toda la cabeza. Son ojos compuestos: cada uno está hecho de miles de unidades llamadas omatidios, cada una con su propia lente, sus fotorreceptores y células de pigmento que la aíslan de las vecinas.^[1] En la mosca doméstica hay unos 3.200 omatidios por ojo, ordenados en una red hexagonal.^[2] En la mosca de la fruta, mucho más chica, son unos 750.^[1]

Arriba de la cabeza, entre los dos ojos grandes, hay tres puntos brillantes en triángulo: son los ocelos, ojos simples sin facetas. La mosca doméstica los tiene, y responden a la luz como los ojos compuestos.^[5] En la mosca de la fruta, los ocelos ayudan a detectar el horizonte, a estabilizar el vuelo y a sincronizar el reloj biológico, aunque sobre todo refuerzan lo que ya hacen los ojos compuestos.^[1]

Así que la respuesta corta es cinco: dos compuestos y tres ocelos. Pero en la mosca de la fruta, el insecto mejor estudiado del mundo, los biólogos cuentan siete, porque tiene además un par de ojitos de Hofbauer-Buchner: grupitos de cuatro células sensibles a la luz escondidos dentro de la cabeza, entre cada ojo compuesto y el cerebro. No forman imágenes; sirven para poner en hora el reloj interno. Son lo que queda de los ojos de la larva.^[1]

Más omatidios quiere decir más “píxeles”. El zángano, el macho de la abeja, tiene casi el doble que la obrera, con facetas más grandes en la parte de arriba del ojo: está especializado en detectar objetos chicos que se mueven contra el cielo, como la reina durante el vuelo de apareamiento.^[3]

Una vista lenta en detalle y rápida en el tiempo

Un ojo compuesto no ve mil imágenes: cada omatidio mira un pedacito del espacio y el cerebro arma un mosaico. Con 3.200 piezas, la imagen es borrosa comparada con la nuestra. Lo que la mosca pierde en detalle lo gana en velocidad.

Una forma de medirlo es la frecuencia crítica de fusión: cuántos destellos por segundo puede distinguir un ojo antes de ver una luz continua. Una recopilación de mediciones en 81 especies da estos valores:^[4]

La moscarda, pariente de la mosca doméstica, distingue unas cuatro veces más cambios por segundo que una persona. Para ella, un tubo fluorescente que parpadea 100 veces por segundo es una luz que titila. Y no todas las moscas son iguales: una mosca de la fruta medida con el mismo método se queda en 80.^[4]

Cómo lo sabemos

Contar omatidios es, literalmente, contar facetas. Valentino Braitenberg, en 1967, estudió al microscopio la retina de la mosca doméstica y cómo se conecta cada omatidio con el cerebro; en ese trabajo estableció que cada ojo tiene unos 3.200, en una red hexagonal deformada.^[2] Para las abejas, el equipo de Martin Streinzer usó en 2013 un método más casero: cubrió los ojos de ejemplares de cinco especies con una capa de esmalte de uñas, la despegó como una réplica de la superficie, la fotografió al microscopio y marcó una por una las huellas de las facetas con un programa de análisis de imágenes. Midió varios individuos por casta, por eso sus números vienen con margen: la obrera de la abeja europea tiene 5.375 omatidios, con un desvío de 143.^[3]

La velocidad de la vista se mide de dos maneras. Con un electrorretinograma se registra la respuesta eléctrica de la retina a una luz que parpadea cada vez más rápido; o se observa si el animal reacciona al parpadeo. En los dos casos, la frecuencia crítica es aquella en la que el ojo deja de responder al aumento.^[4] Los valores dependen de la luz ambiente y del método, así que conviene leerlos como órdenes de magnitud.

Lo que se suele decir mal

“Las moscas tienen miles de ojos.” Tienen miles de omatidios, pero son partes de dos ojos, no ojos separados. Cada omatidio aporta un punto a una sola imagen.^[1]

“La mosca tiene dos ojos.” Se olvidan los ocelos, que están a la vista con una lupa, y en la mosca de la fruta, los dos ojitos internos. Según qué se cuente, la respuesta es dos, cinco o siete; “cinco” es la que se ve desde afuera.^[1]

“Las moscas ven mejor que nosotros.” Ven más rápido, no con más detalle. Su mosaico de unos pocos miles de puntos es muy grueso al lado de nuestra vista; su ventaja es que registran movimientos que a nosotros se nos escapan.^[2][4]