¿Cuánto tiempo puede estar una persona sin dormir?
La respuesta corta
El récord seguido por científicos es de 264 horas, unos 11 días: lo hizo Randy Gardner, de 17 años, en 1964, bajo la supervisión del investigador del sueño William Dement. Aun así, probablemente tuvo microsueños de segundos, y Guinness dejó de registrar el récord en 1997 por el riesgo.
Once días, con asterisco
El caso mejor documentado es el de Randy Gardner, un estudiante estadounidense de 17 años que se propuso batir el récord de vigilia. Estuvo 264 horas despierto, unos 11 días, y el investigador del sueño William Dement, de la Universidad de Stanford, lo acompañó y registró lo que le pasaba.[1] Dement y sus colegas lo publicaron en 1966 en una revista de psiquiatría, y el caso sigue citándose en la literatura científica como el límite de lo que una persona muy motivada puede aguantar.[2]
El asterisco es que “despierto” no significa lo mismo para un observador que para un electroencefalograma. Con falta de sueño extrema aparecen los microsueños: episodios de sueño de pocos segundos que pueden ocurrir con la persona moviéndose y con los ojos abiertos.[2] Dement admitió después que Gardner probablemente los tuvo.[1]
Hay un récord más largo, pero peor documentado: en 1986, Robert McDonald declaró haber estado 453 horas y 40 minutos sin dormir, casi 19 días.[1] En 1997, Guinness dejó de controlar la categoría. Los motivos: los microsueños no se pueden descartar sin equipos de registro continuo, y la falta de sueño daña la salud física y mental.[1]
- ~16 horas Empiezan a acumularse las fallas
Por encima de unas 16 horas de vigilia, los fallos de atención crecen casi en proporción a cada hora extra.
- 17-19 horas Como con 0,05 % de alcohol
En pruebas de reflejos y precisión, el rendimiento iguala o empeora el de alguien con 0,05 % de alcohol en sangre.
- Hasta 28 horas Como con 0,1 % de alcohol
Con más horas despierto, el rendimiento llega al nivel de la dosis máxima de alcohol del experimento.
- Día 4 Alucinaciones (caso Gardner)
Aparecen alucinaciones y delirios; fallan la percepción, la memoria, la motivación y la coordinación.
- Día 11 Fin del récord de Gardner
264 horas, con probables microsueños.
- Después La recuperación
Gardner durmió 14 h 40 min, luego 10 h 30 min y luego 9 h.
Fuente: Van Dongen et al. (2003); Williamson y Feyer (2000); Guinness World Records (2023); informe de Gulevich, Dement y Johnson (1966) citado por Rial et al. (2022).
Cómo lo sabemos
Lo que se sabe sale de tres tipos de estudio. El primero son los casos como el de Gardner: una sola persona, observada de cerca, con pruebas neurológicas y psiquiátricas a lo largo de los días.[1] Sirven para saber qué es posible, pero no permiten generalizar.
El segundo son los experimentos controlados de laboratorio, con decenas de voluntarios y horas acotadas. En uno de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Australia, 39 personas (30 trabajadores del transporte y 9 militares) pasaron 28 horas sin dormir y, en otra ocasión, tomaron dosis medidas de alcohol, con las mismas pruebas de reflejos y precisión en ambos casos. Así se pudo comparar una cosa con la otra.[4] En otro, de la Universidad de Pensilvania, 48 adultos durmieron 4, 6 u 8 horas por noche durante dos semanas o no durmieron nada durante tres días. Los que durmieron 6 horas o menos acumularon fallas equivalentes a hasta dos noches en vela, y lo más inquietante: no se daban cuenta.[5]
El tercero son los experimentos con animales, imposibles de hacer en personas. El equipo de Allan Rechtschaffen mantuvo despiertas a ratas con el llamado método del disco sobre agua, que las despierta cada vez que empiezan a dormirse. Las diez ratas murieron o tuvieron que ser sacrificadas entre los 11 y los 32 días; comían más que nunca y aun así adelgazaban, y no se encontró una causa anatómica de la muerte.[3] Incluso en esas ratas, el electroencefalograma mostró microsueños alrededor del 10 % del tiempo, y no está claro si murieron por la falta de sueño o por el estrés de ser despertadas una y otra vez.[2]
Lo que se suele decir mal
“Randy Gardner estuvo 11 días sin dormir ni un segundo.” No se puede afirmar: no tuvo un registro cerebral continuo, y el propio Dement aceptó que probablemente tuvo microsueños.[1]
“Una persona se muere a los tantos días sin dormir.” Circulan cifras precisas, pero no hay datos humanos para sostenerlas. Lo que existe es la muerte de ratas privadas de sueño entre los 11 y los 32 días, y una enfermedad hereditaria rara, el insomnio familiar fatal, que es mortal.[3][2]
“Después se recupera todo el sueño perdido.” Gardner durmió unas 34 horas en las tres noches siguientes, muy lejos de las casi 90 que habría dormido en esos 11 días a 8 horas por noche, y aun así se recuperó.[6] Por qué alcanza con tan poco sigue en discusión: la explicación habitual es que el sueño de recuperación es más “intenso”, y hay investigadores que la consideran una salida cómoda.[6]
Otras preguntas
¿Qué le pasa al cuerpo después de 24 horas sin dormir?
En un experimento con 39 personas, entre las 17 y las 19 horas despiertas ya rendían igual o peor que con 0,05 % de alcohol en sangre, y con más horas llegaron al nivel de 0,1 %. Algunas respuestas fueron hasta 50 % más lentas.
¿Se puede morir por no dormir?
En ratas, sí: en un experimento clásico, las diez privadas de sueño murieron entre los 11 y los 32 días. En personas no hay experimentos así; la enfermedad hereditaria llamada insomnio familiar fatal es mortal, pero no está claro si la causa es la falta de sueño en sí.
¿Qué son los microsueños?
Episodios de sueño de pocos segundos que aparecen cuando alguien lleva mucho tiempo despierto, a veces con los ojos abiertos. Solo se detectan bien con un electroencefalograma continuo.
¿Cuánto durmió Randy Gardner después del récord?
Según el informe de los médicos, 14 horas y 40 minutos la primera noche, 10 horas y media la segunda y 9 horas la tercera: recuperó solo una parte de lo que no había dormido.
Fuentes
- Guinness World Records. What's the limit to how long a human can stay awake? And why we don't monitor the record . Guinness World Records (2023). primaria Gardner: 264 horas en 1964, con Dement; McDonald: 453 h 40 min en 1986; por qué se dejó de registrar en 1997.
- Cirelli C, Tononi G. Is Sleep Essential? . PLoS Biology, 6(8): e216 (2008). primaria Microsueños con los ojos abiertos; ratas privadas de sueño mueren en 2 a 4 semanas.
- Everson CA, Bergmann BM, Rechtschaffen A. Sleep deprivation in the rat: III. Total sleep deprivation . Sleep, 12(1): 13-21 (1989). primaria 10 ratas sin dormir murieron entre los 11 y los 32 días, sin una causa anatómica.
- Williamson AM, Feyer AM. Moderate sleep deprivation produces impairments in cognitive and motor performance equivalent to legally prescribed levels of alcohol intoxication . Occupational and Environmental Medicine, 57(10): 649-655 (2000). primaria Entre 17 y 19 horas despierto, el rendimiento es igual o peor que con 0,05 % de alcohol en sangre.
- Van Dongen HP, Maislin G, Mullington JM, Dinges DF. The cumulative cost of additional wakefulness . Sleep, 26(2): 117-126 (2003). primaria Las fallas de atención crecen con cada hora despierto por encima de unas 16 horas.
- Rial RV, Canellas F, Akaârir M, et al. The Birth of the Mammalian Sleep . Biology, 11(5): 734 (2022). Resume el informe de 1966 sobre Gardner: durmió 14 h 40 min, 10 h 30 min y 9 h las tres noches siguientes.
Publicado el 27 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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