¿Cuántas palabras entiende un perro?

Del perro de casa a la campeona de 1.022 nombres

La respuesta corta es “depende de qué perro y de qué se mide”. La más completa viene de dos estudios con metodologías muy distintas. El primero, de 2022, le preguntó a 165 dueños de perros de todo tipo —de compañía y “con trabajo”, como pastoreo o rescate— a cuáles de una lista de 172 palabras y frases respondía su perro de forma consistente, usando como modelo los cuestionarios que se usan para medir el vocabulario de bebés humanos. El resultado: un promedio de 89 palabras por perro, con un rango de 15 a 215. Los perros con alguna tarea entrenada respondían, en promedio, a unas 120 palabras; los que no tenían “trabajo”, a unas 80.^[2]

El segundo estudio es un caso extremo, no un promedio: Chaser, una border collie de Carolina del Sur, aprendió durante tres años de entrenamiento diario (entre 4 y 5 horas) los nombres propios de 1.022 objetos distintos —peluches, pelotas, frisbees— cada uno con una etiqueta única, como si fueran personas con nombre y apellido.^[1] Chaser no es representativa de “un perro”: es el resultado de miles de horas de entrenamiento intensivo y sistemático, algo que ningún estudio había intentado antes a esa escala.

1. Perro de compañía, sin tareas (promedio, Reeve y Jacques 2022) 80 palabras
2. Perro promedio (toda la muestra) (rango 15–215) 89 palabras
3. Perro "con trabajo" (pastoreo, asistencia) (promedio, Reeve y Jacques 2022) 120 palabras
4. Rico (Kaminski et al. 2004) >200
5. Chaser (Pilley y Reid, 3 años de entrenamiento) 1022 palabras

Escala logarítmica: cada paso de la barra multiplica, no suma. Fuente: Reeve y Jacques (2022, vía comunicado de Dalhousie University, 2021), Kaminski et al. (2004, citado en Pilley y Reid), Pilley y Reid (2011).

Cómo lo sabemos

Medir cuántas palabras “entiende” un perro no es trivial, porque no se le puede preguntar. Reeve y Jacques resolvieron esto con un cuestionario: adaptaron el formato de las listas de control que usan los pediatras para estimar el vocabulario de un bebé (el dueño marca qué palabras de una lista reconoce su hijo) y lo aplicaron a perros, pidiendo a cada dueño que marcara las palabras a las que su perro “respondía de forma consistente”. Es una medida indirecta, basada en la percepción del dueño, y las propias autoras lo advierten: no mide si el perro entiende el significado de la palabra, sino a cuáles responde siempre igual.

El caso de Chaser usó un método mucho más controlado. Pilley y Reid enseñaban un nombre nuevo por día, con juego y repetición, y verificaban el aprendizaje con pruebas ciegas: ponían 20 objetos en el piso y le pedían a Chaser que trajera uno por su nombre, sin que el entrenador supiera cuál era el correcto hasta después (para evitar pistas involuntarias, el llamado efecto Clever Hans). Hicieron 145 de esas pruebas a lo largo de tres años, con 100 objetos elegidos al azar cada vez, y en ninguna Chaser acertó menos de 18 de 20. Al final del entrenamiento organizaron una demostración pública a doble ciego, con estudiantes que elegían los objetos y un experimentador que no veía ni a Chaser ni los objetos durante la prueba: acertó 46 de 50, con una probabilidad de que fuera por azar menor a una en diez millones.

Lo que se suele decir mal

Que un perro “responda” a una palabra no prueba que la entienda como una persona entendería un sustantivo. Es la objeción central que algunos psicólogos del desarrollo le hicieron al estudio original de Rico en 2004: tal vez el perro no asocia el sonido “pelota” con el objeto pelota, sino con la acción completa de buscarla y traerla, sin distinguir el nombre del comando. Pilley y Reid diseñaron un experimento aparte para poner a prueba justamente eso: combinaron al azar tres comandos (“toma”, “empuja”, “con la pata”) con tres nombres de objetos en 14 ensayos, y Chaser acertó los catorce, demostrando que podía tratar el nombre del objeto y la acción pedida como dos piezas de información separadas.

Sophie Jacques, coautora de la encuesta de 2022, fue todavía más cautelosa sobre sus propios datos: “No afirmamos que los perros entiendan o conozcan todas las palabras que sus dueños enumeraron […] lo que medimos fue el número de palabras a las que sus dueños creían que su perro respondía de forma consistente”. Es una diferencia real: el perro puede estar reaccionando a la palabra en sí, o al tono de voz, al contexto o a un gesto que la acompaña casi siempre. Separar esas tres cosas es mucho más difícil que contar palabras en una lista.

Otras preguntas

¿Es verdad que Rico, el primer perro famoso por esto, entendía 200 palabras?

Sí. Kaminski, Call y Fischer publicaron en 2004 que Rico, un border collie de 9 años, reconocía los nombres de más de 200 objetos y podía aprender el nombre de uno nuevo por exclusión, descartando los que ya conocía. Ese estudio fue el punto de partida para el trabajo con Chaser.

¿Qué palabras entienden más los perros?

Sobre todo comandos de entrenamiento ('ven', 'quieto', 'dar la pata') y su propio nombre, según la encuesta de Reeve y Jacques. Los perros con un 'trabajo' (pastoreo, policía, asistencia) respondían en promedio a más palabras que los perros de compañía sin tareas.

¿Hay razas que entienden más palabras que otras?

En la misma encuesta, las razas de pastoreo (border collie, pastor alemán) y algunas razas de compañía como el chihuahua respondían a más palabras que sabuesos, terriers o golden retriever, aunque la muestra por raza era chica y los propios autores piden cautela con esa comparación.

¿Un perro entiende la palabra o solo el tono con que se la decimos?

Es la gran pregunta abierta. Chaser demostró en un experimento separado que distingue el nombre de un objeto del comando que lo acompaña (por ejemplo, 'toma Lips' de 'empuja Lips'), algo que un simple condicionamiento por tono no explicaría. Pero las propias autoras de la encuesta de 2022 aclaran que midieron a qué palabras responde el perro de forma consistente, no si comprende su significado como lo haría una persona.

Fuentes

1. Pilley JW, Reid AK. Border collie comprehends object names as verbal referents . Behavioural Processes, 86(2): 184-195 (2011). primaria Chaser aprendió 1.022 nombres propios en 3 años (4-5 h/día). En 145 pruebas ciegas mensuales de 20 objetos nunca acertó menos de 18/20; en la demostración pública a doble ciego acertó 46 de 50 (92%, p<,0000001).
2. Dalhousie University (sobre Reeve C, Jacques S, Applied Animal Behaviour Science, 2022). Fido may know more than you think: Dalhousie researchers discover dogs can respond to upwards of 89 words . Dalhousie University News (2021). 165 dueños, lista de 172 palabras: promedio de 89 palabras por perro (rango 15-215); perros 'con trabajo' ~120, sin trabajo ~80. El paper original (ScienceDirect) está cerrado; se usa el comunicado oficial de la universidad, con citas directas de las autoras.

Publicado el 18 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el 18 de octubre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.