¿Cómo funciona una pila?

Una reacción forzada a dar un rodeo

El zinc “quiere” entregar electrones y el dióxido de manganeso “quiere” recibirlos: si se tocaran directamente, la reacción pasaría de una vez, como una chispa, y toda la energía se perdería como calor. Una pila es, ante todo, un invento para evitar que se toquen: separa físicamente al zinc (el ánodo, donde ocurre la oxidación) del dióxido de manganeso (el cátodo, donde ocurre la reducción), y pone entre los dos un electrolito, un medio que deja pasar iones pero no electrones sueltos.^[1] Como los electrones no pueden cruzar el electrolito, la única forma que tienen de ir del zinc al dióxido de manganeso es salir por un cable, atravesar el aparato que estás alimentando —encendiendo una luz, moviendo un motor— y volver a entrar por el otro extremo. Eso es la corriente eléctrica.

La fotografía de este artículo muestra una pila de zinc-carbono desarmada, el tipo más simple de pila seca: la lata de zinc exterior es el ánodo; adentro hay una pasta negra de dióxido de manganeso mezclado con polvo de carbón, que es el cátodo; y clavada en el centro de esa pasta hay una barra de carbono que no participa de la reacción química, solo conduce la corriente hacia afuera, hasta el borne positivo. El electrolito está empapado en la pasta y en el separador que rodea la barra, no es un líquido suelto: por eso se llama “pila seca”, aunque por dentro tenga humedad.

Los electrones salen del zinc, recorren el circuito externo y vuelven por la barra de carbono: ella no reacciona, solo conduce la corriente hacia el borne +.

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Cómo lo sabemos

La primera pila la construyó Alessandro Volta en 1800, y la describió él mismo en una carta a Joseph Banks, presidente de la Royal Society, leída ante esa sociedad el 26 de junio de ese año. Volta no sabía nada de electrones ni de reacciones redox —esos conceptos llegarían décadas después—, pero sí sabía, por años de experimentos, que ciertos pares de metales distintos en contacto con un líquido producían una conmoción eléctrica, parecida a la de una anguila eléctrica o un torpedo. En su carta explica cómo armar el aparato: apilar entre 30 y 60 (o más) discos de plata, cada uno pegado a un disco de zinc, intercalando entre cada par un disco de cartón o cuero empapado en agua salada, uno encima del otro, formando una columna.^[2] Esa “columna voltaica” fue la primera fuente de corriente eléctrica continua y constante que existió: antes de ella, la electricidad solo se obtenía en descargas únicas, como la de una botella de Leyden.

Volta no podía medir voltios —la unidad lleva su nombre, pero se adoptó recién en 1881—, así que evaluaba la fuerza de su pila por la intensidad de la descarga que sentía en los brazos al tocarla. Hoy ese mismo principio, con otros materiales, se mide con total precisión: una pila AA alcalina moderna, con zinc y dióxido de manganeso, entrega 1,5 voltios de corriente continua de manera estable mientras le queden reactivos, según la ficha técnica del fabricante.^[3]

Lo que se suele decir mal

Es común pensar que una pila “contiene” electricidad, como si fuera un tanque que se vacía. No es así: una pila no almacena electrones de más, contiene reactivos químicos con la capacidad de intercambiar electrones entre sí. Lo que se agota no es “la electricidad” sino el zinc o el dióxido de manganeso disponibles para reaccionar; por eso una pila gastada pesa casi lo mismo que una nueva (los productos de la reacción se quedan adentro) y por eso, si la conexión está cortada en algún punto del circuito, la pila puede durar años sin gastarse: sin circuito cerrado no hay manera de que los electrones completen el recorrido, así que la reacción prácticamente no avanza.

Voltaje que necesita tu aparato V

	Resultado
Pilas AA en serie (1,5 V cada una)	6 pilas
Voltaje real que te queda (redondeado hacia arriba, por eso sobra un poco)	9,0 V

Conectar pilas en serie suma sus voltajes, una detrás de la otra (+ con −); conectarlas en paralelo suma su duración, no su voltaje. Fuente: Cálculo propio a partir del voltaje nominal de una pila AA alcalina (Energizer).

Otras preguntas

¿Por qué una pila se termina gastando?

Porque el zinc y el dióxido de manganeso se consumen a medida que avanza la reacción, igual que un leño se consume al quemarse. Cuando uno de los dos reactivos se agota, la reacción no puede seguir y deja de producir corriente.

¿Es lo mismo una pila que una batería recargable?

No del todo. Las dos funcionan con reacciones redox, pero en una pila común la reacción va en un solo sentido y no se puede revertir; en una batería recargable (como las de litio) la reacción se puede forzar hacia atrás con un cargador, así que los mismos químicos se reusan muchas veces.

¿Por qué las pilas tienen un lado + y un lado −?

Porque los dos extremos hacen trabajos distintos. El lado − es donde el zinc libera electrones (ánodo); el lado + es donde el dióxido de manganeso los recibe (cátodo). Conectarlas al revés en un aparato no deja circular la corriente en el sentido que el circuito espera.

¿De dónde viene la palabra «voltio»?

De Alessandro Volta, el inventor de la pila. La unidad se adoptó en su honor en un congreso de electricistas en París en 1881, más de 50 años después de su muerte.

Fuentes

1. galvanic cell . IUPAC Compendium of Chemical Terminology (Gold Book) (2014). primaria Define la pila como una celda electroquímica donde una reacción espontánea convierte energía química en eléctrica.
2. Volta A. On the Electricity Excited by the Mere Contact of Conducting Substances of Different Kinds . Philosophical Transactions of the Royal Society of London, 90: 403-431 (1800). primaria Volta describe su pila: 30, 40, 60 o más pares de discos de plata y zinc, separados por discos de cartón empapados en agua salada, apilados en columna.
3. Energizer LR6, Alkaline Power, AA — Product Datasheet . Energizer (2016). primaria Sistema químico Zn/MnO2 (zinc-dióxido de manganeso); voltaje nominal 1,5 V.

Publicado el 22 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el 22 de octubre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.