¿Cuál es el animal más fuerte en proporción a su tamaño?

Un escarabajo que no se deja sacar de su túnel

La cifra más citada viene de un experimento con escarabajos peloteros (también llamados estercoleros) de la especie Onthophagus taurus, recolectados en un tambo cerca de Perth, en Australia. Rob Knell y Leigh Simmons midieron cuánta fuerza hacía falta para arrancar a un macho de un túnel artificial.^[1] El más fuerte resistió 1141 veces su propio peso, según el comunicado de la universidad: el equivalente a que una persona de 70 kg sostuviera unas 80 toneladas.^[4]

La fuerza tiene una razón. Las hembras cavan túneles debajo de la bosta, y los machos con cuernos defienden la entrada. Cuando llega un rival, traban los cuernos y empujan: gana el que saca al otro. Los machos sin cuernos, en cambio, no pelean: se meten a escondidas por túneles laterales. El estudio mostró que la fuerza de los que pelean depende mucho de lo bien que comieron, y la de los que se esconden, casi nada.^[1]

Hay un competidor que empata o supera la marca: el ácaro Archegozetes longisetosus, que pesa unos 100 microgramos y mide menos de un milímetro. Sobre una superficie rugosa se aferró con garras que resistieron hasta 1180 veces su peso; tirando en vertical, con solo dos pares de patas, llegó a 530 veces.^[2] Los autores calcularon que es cinco veces más de lo que se espera para un animal de su tamaño.

Por qué siempre ganan los chicos

Que los récords sean de animales de milímetros no es casualidad: es geometría, la llamada ley del cuadrado-cubo. La fuerza de un músculo depende del área de su corte transversal, es decir, de una longitud al cuadrado. El peso depende del volumen, una longitud al cubo.

Si un animal fuera 10 veces más largo en todas sus medidas, sus músculos tendrían 100 veces más área (10 × 10) y serían 100 veces más fuertes, pero pesaría 1000 veces más (10 × 10 × 10). Su fuerza en proporción a su peso quedaría dividida por 10. Por eso un escarabajo del tamaño de una persona no podría sostener 80 toneladas: con la misma musculatura, apenas se movería. Y por eso la comparación “si fueras una hormiga levantarías un auto” no tiene sentido físico: la ventaja es del tamaño, no de un músculo mágico.

La misma cuenta explica que el ácaro sorprenda a sus propios investigadores: incluso descontando la ventaja de ser diminuto, sus garras rinden cinco veces más de lo esperado.^[2]

Cómo lo sabemos

Knell y Simmons armaron un túnel con dos placas de vidrio separadas 4 mm, forradas con papel de lija fino para que el escarabajo pudiera agarrarse, e inclinadas unos 60 grados. Ataron un hilo de algodón al macho y, cuando este había entrado entero al túnel, colgaron del hilo un recipiente. Goteaban agua dentro a ritmo constante hasta que el escarabajo ya no aguantaba y salía arrancado; entonces pesaban el recipiente con el agua y lo convertían a newtons.^[1] Cada escarabajo hizo tres intentos, con al menos 10 minutos de descanso, y se tomó el máximo. Los machos venían de tres dietas distintas (sin comida, comida pobre y comida buena) para ver cuánto dependía la fuerza de la alimentación.

El número 1141 es el mejor individuo, no el promedio, y aparece en el comunicado de prensa, no en el texto del artículo, que presenta las fuerzas en gráficos. Con el ácaro, Heethoff y Koerner usaron un transductor de fuerza con galgas extensométricas para el agarre y una balanza analítica para el tirón, sobre superficies de tres rugosidades distintas: cuanto más rugoso el suelo, más fuerza.^[2] En los dos casos lo que se mide es cuánto resiste el animal agarrado, no cuánto levanta en el aire.

Lo que se suele decir mal

“La hormiga es el animal más fuerte.” Es el ejemplo de todos los libros, y las hormigas sí cargan varias veces su peso. Pero la cifra que circula de “5000 veces su peso” sale de un estudio de 2014 que sometió el cuello de hormigas a un ensayo de tracción hasta romperlo: es la resistencia de la articulación, no lo que sus músculos pueden hacer.^[3]

“El escarabajo pelotero levanta 1141 veces su peso.” No lo levanta: resiste un tirón agarrado a las paredes de su túnel, que es lo que hace cuando pelea. Tampoco es una marca definitiva: casi ningún animal chico se midió con este tipo de pruebas, así que el récord vale para lo que se midió hasta ahora.