¿Cómo funciona un extintor casero de bicarbonato y vinagre?

Un gas que pesa más que el aire

Un fuego necesita tres cosas al mismo tiempo: calor, combustible y oxígeno. Si falta cualquiera de las tres, se apaga. El clásico “extintor casero” —una botella con bicarbonato de sodio colgando en una bolsita sobre vinagre, que se agita y dispara un chorro por un agujerito hacia una vela— ataca la tercera pata: le quita oxígeno a la llama sin tocar el calor ni el combustible.

La reacción entre el bicarbonato y el vinagre es la misma que hace la espuma en cualquier volcán de bicarbonato: produce dióxido de carbono (CO₂).^[5] Lo que hace que ese gas sirva para apagar fuego, en vez de simplemente desaparecer en el aire, es su densidad. El CO₂ tiene una masa molar de 44,0095 gramos por mol;^[3] el aire, una mezcla sobre todo de nitrógeno y oxígeno, pesa en promedio 28,96546 gramos por mol.^[2] Eso hace al CO₂ unas 1,52 veces más denso que el aire a la misma temperatura y presión: cuando sale disparado de la botella, no se dispersa para arriba como el humo, sino que cae y se extiende sobre la llama, empujando el aire (con su oxígeno) hacia afuera.

1. Hidrógeno (H₂) 0,07 ×
2. Helio (He) 0,14 ×
3. Metano (CH₄) 0,55 ×
4. Aire (mezcla) 1 (referencia)
5. Oxígeno (O₂) 1,1 ×
6. Dióxido de carbono (CO₂) (el del experimento) 1,52 ×
7. Xenón (Xe) 4,52 ×

Fuente: Masas molares de la Tabla 1 de Picard et al. (2008), Metrologia 45:149 (CIPM-2007), divididas por la masa molar media del aire seco (28,96546 g/mol).

No hace falta que el CO₂ desplace todo el oxígeno de alrededor. Una llama se apaga mucho antes de quedarse sin aire del todo.

Cómo lo sabemos

La cifra de cuánto CO₂ hace falta para apagar una llama no sale de una suposición: se midió en laboratorio con un aparato llamado “cup burner” (quemador de copa), un instrumento estándar en la ciencia del fuego. Un chorro de combustible —en este caso, metano— sale por el centro de una copa y se enciende; a su alrededor fluye una corriente de aire a la que se le va agregando CO₂ en proporciones cada vez más altas, hasta que la llama ya no puede sostenerse y se apaga.

En 2005, Fumiaki Takahashi, Gregory Linteris y Viswanath Katta, del NIST (el instituto de normas y tecnología de Estados Unidos) junto con la NASA, repitieron esta prueba en gravedad normal y también a bordo de un avión de gravedad reducida, para estudiar la seguridad contra incendios en naves espaciales.^[1] A gravedad normal y 1 atmósfera de presión, la llama de metano se apagaba cuando el CO₂ llegaba al (15,7 ± 0,6) % de la mezcla de gases —lo que deja el oxígeno en apenas un 17,7 %, bajando desde el 21 % normal del aire—. El margen de ±0,6 puntos porcentuales sale de repetir la medición varias veces con distintos sensores de gas.

El dato sorprendente apareció en microgravedad: ahí hizo falta mucho más CO₂, un 21,4 % de la mezcla, para lograr el mismo apagado. La explicación es que en la Tierra el aire caliente de la llama sube por convección y se lleva consigo los productos de la combustión, dejando entrar oxígeno fresco por abajo; en microgravedad no hay “arriba” para que suba nada, así que los gases quemados se quedan pegados a la llama por más tiempo y, paradójicamente, cuesta más apagarla con la misma cantidad de CO₂ por volumen.

Volumen de aire alrededor de la llama L

	Resultado
CO₂ necesario para llegar al 15,7 %	0,19 L
Bicarbonato de sodio necesario	0,64 g

Supone que el CO₂ se reparte parejo en el volumen elegido y que no se escapa nada, algo más favorable que en la vida real (en el experimento de la botella, buena parte del gas se pierde antes de llegar a la llama): conviene generar bastante más que este mínimo. Fuente: Umbral de 15,7 % de Takahashi et al. (2005). Litros de CO₂ por gramo de bicarbonato, con masa molar de PubChem y volumen molar de NIST CODATA (ver el artículo sobre el bicarbonato con vinagre).

Para un frasco de 1 litro, el cálculo da apenas 0,64 gramos de bicarbonato —menos de media cucharadita— para llegar al umbral medido en el laboratorio. En la práctica hace falta más, porque no todo el gas que se genera queda atrapado junto a la llama.

Lo que se suele decir mal

“Hay que sacarle todo el oxígeno al fuego.” No. Como muestra la medición del cup burner, una llama de metano se apaga con el oxígeno apenas unos 3 puntos por debajo de lo normal (17,7 % en vez de 21 %), no en cero. Lo mismo pasa, a grandes rasgos, con una vela: no hace falta vacío, alcanza con desplazar una fracción del aire.

“El extintor casero sirve como extintor de verdad.” No: es una demostración de química, no un dispositivo de seguridad. Además, el mismo mecanismo que apaga el fuego —bajar el oxígeno del aire— es peligroso para las personas en espacios cerrados y mal ventilados: la OSHA (la agencia de seguridad laboral de Estados Unidos) define como “atmósfera deficiente en oxígeno” cualquier ambiente por debajo del 19,5 % de oxígeno,^[4] un umbral pensado para la salud humana, bastante más exigente que el que necesita una llama para apagarse. Hacer burbujear CO₂ en una botella chica y abierta, como en el experimento, no genera ese riesgo; acumular CO₂ en un cuarto cerrado y sin ventilar sí.

Otras preguntas

¿El CO₂ es venenoso y por eso apaga el fuego?

No. El CO₂ de esta reacción no es tóxico en estas cantidades; apaga el fuego solo porque le baja el oxígeno disponible, no porque sea un veneno para la llama.

¿Hace falta reemplazar todo el aire por CO₂ para apagar una llama?

No, alcanza con mucho menos: en el experimento de laboratorio, el oxígeno bajó de 21 % a unos 17,7 % y eso ya bastó para apagar una llama de metano.

¿Sirve este experimento como extintor de verdad?

No. Es una demostración para entender la química del fuego, no un sustituto de un extintor certificado: no apaga llamas grandes ni fuegos eléctricos o de líquidos inflamables, y no tiene la presión ni el alcance de uno real.

¿Por qué en el espacio hace falta más CO₂ para apagar el mismo fuego?

Porque en gravedad normal, el aire caliente y los gases de combustión suben y se alejan de la llama por convección, llevándose oxígeno fresco en su reemplazo más lento. En microgravedad no hay esa corriente, así que las pruebas de la NASA necesitaron más CO₂ (21,4 % en vez de 15,7 %) para lograr el mismo apagado.

Fuentes

1. Takahashi F, Linteris GT, Katta V. Extinguishment of Cup-Burner Flames in Low Gravity . 43rd AIAA Aerospace Sciences Meeting and Exhibit / NIST (2005). primaria Umbral medido: (15,7 ± 0,6) % de CO₂ en el aire apaga una llama de metano a gravedad normal y 1 atmósfera; en microgravedad hace falta más, 21,4 %.
2. Picard A, Davis RS, Pinot M, Fang H. Revised formula for the density of moist air (CIPM-2007) . Metrologia, 45: 149-155 (2008). primaria Tabla 1: masa molar del aire seco (28,96546 g/mol) y de sus componentes (CO₂ 44,01, O₂ 31,9988, N₂ 28,0134, Ar 39,948, He 4,0, CH₄ 16,0, H₂ 2, Xe 131).
3. Carbon Dioxide . NIST Chemistry WebBook (2026). primaria Masa molar del CO₂: 44,0095 g/mol.
4. 1910.146 - Permit-required confined spaces . Occupational Safety and Health Administration (OSHA) (2026). primaria Define 'atmósfera deficiente en oxígeno' como menos de 19,5 % de O₂ por volumen.
5. Chen YH, Yaung JF. Alka Seltzer Fizzing—Determination of Percent by Mass of NaHCO3 in Alka Seltzer Tablets . Journal of Chemical Education, 79(7): 848-850 (2002). Estequiometría bicarbonato + vinagre → CO₂, reutilizada para calcular cuánto gas sale.

Publicado el 8 de noviembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 8 de noviembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.