¿Cuánto es un billón en español y en inglés?

Una palabra, dos números

El problema no es que alguien se equivoque al contar ceros: es que “billón” y “billion” son la misma palabra con dos definiciones oficiales distintas, según el idioma. El Diccionario panhispánico de dudas de la RAE y la Asociación de Academias de la Lengua Española lo define sin ambigüedad: “billón” viene del francés billion y significa “un millón de millones (10^12)”.^[1] En inglés, en cambio, billion significa mil millones (10^9) en Estados Unidos, y la misma RAE aclara que ese es también el sentido que tiene hoy en el inglés británico.^[1] Son mil veces menos.

Esto no es un matiz menor cuando se traducen noticias de ciencia, economía o tecnología. Si un paper o un comunicado en inglés dice “3 billion base pairs” (como el genoma humano) y alguien lo traduce mecánicamente como “3 billones de pares de bases”, el número queda inflado mil veces: el genoma humano tiene unos 3.000 millones de pares de bases, no 3 billones.

La RAE no deja el problema sin salida: recomienda usar “millardo” —adaptación del francés milliard, “mil millones (10^9)”— o, más simple todavía, la expresión llana “mil millones”, para traducir el billion inglés sin usar la palabra “billón”.^[3] El problema se repite un escalón más arriba: “trillón” en español es un millón de billones, 10^18, mientras que trillion en inglés es 10^12 —lo mismo que el billón español—. La RAE lo dice de forma explícita: usar “trillón” para 10^12 “es inaceptable”.^[2]

El patrón detrás de la tabla es simple una vez que se ve: en español (y en francés, alemán o italiano estándar) cada nombre nuevo multiplica al anterior por un millón —de ahí “bi-llón” (millón al cuadrado) y “tri-llón” (millón al cubo)—. En inglés, en cambio, cada nombre nuevo multiplica al anterior por mil, siguiendo el mismo patrón que “miles, millones, miles de millones”. Es la diferencia entre lo que los lingüistas llaman escala larga y escala corta, y ambas se llaman a sí mismas, sin ironía, con las mismas palabras.

Cómo lo sabemos

Que esta no es una disputa informal, sino una ambigüedad reconocida formalmente, lo confirman dos fuentes que llegan al mismo diagnóstico desde lados opuestos. Del lado del idioma, el Diccionario panhispánico de dudas es la obra de referencia que la Real Academia Española y las veintidós academias de la lengua española de América y España elaboraron específicamente para resolver dudas de uso como esta; sus entradas para “billón”, “trillón” y “millardo” se remiten unas a otras y documentan tanto el origen francés de cada palabra como el valor numérico exacto que tiene en español normativo.

Del lado de la ciencia y la técnica, el NIST —la agencia de metrología de Estados Unidos— publica una guía oficial para el uso del Sistema Internacional de Unidades en la que advierte, en inglés y para público angloparlante, exactamente el problema inverso: “los nombres de los números de 10^9 en adelante no son uniformes en el mundo (en muchos países, 1 billion equivale a 10^12, no a 10^9 como en Estados Unidos)”.^[4] Por eso la guía recomienda, para cualquier texto técnico, no usar nombres como “billion” o “trillion” y escribir directamente la potencia de 10. Que una academia de la lengua en español y una agencia de normas técnicas en inglés, trabajando para públicos distintos y sin relación entre sí, identifiquen el mismo punto de fricción y den la misma solución —evitar la palabra ambigua y usar el número exacto— es la mejor evidencia de que el problema es real y no una curiosidad de manual de estilo.

El error que más se repite

El error más común no es confundir “billón” con “trillón”: es dar por sentado que “billón” y “billion” significan lo mismo porque se escriben casi igual. Son lo que la lingüística llama falsos amigos, como “embarrassed” y “embarazada”. El resultado típico, cuando se traduce una cifra económica o científica del inglés sin pensar el número, es multiplicarla por mil de más (si se traduce “billion” como “billón”) o dividirla por mil de más (si se traduce un “billón” en español literalmente como “billion” al inglés). La RAE documenta casos reales de esta confusión en el español de Estados Unidos, donde el contacto constante con el inglés hizo que “billón” empezara a usarse, de forma no recomendada, con el valor de 10^9.^[1] La forma de evitarlo, según ambas fuentes citadas, es la misma: cuando el número importa, no se traduce la palabra, se traduce —o se escribe directamente— la cifra.

El mismo cuidado vale al revés, del español al inglés: si una noticia argentina o española dice que algo costó “dos billones de pesos” y se traduce al inglés como “two billion pesos”, el número queda dividido por mil sin que nadie lo haya decidido. La única traducción correcta de un billón español al inglés es “two trillion”, no “two billion”.